Il "vaccino passivo" contro il nuovo coronavirus

( Filippo Polito )   Oltre a sviluppare un vaccino, i ricercatori stanno cercando di ottenere anticorpi dal siero del sangue dei pazienti sopravvissuti a COVID-19. Cento anni fa, un tedesco ha salvato migliaia di vite con "immunizzazione passiva".  A livello globale, quasi 80.000 persone si sono riprese da un'infezione COVID-19. Di conseguenza, il siero del sangue contiene molti anticorpi diversi che possono combattere efficacemente il nuovo coronavirus.

Una volta che questi anticorpi sono stati isolati dal siero e puliti, possono essere iniettati in altri pazienti con coronavirus, immunizzati passivamente. In realtà non è un vaccino, poiché il corpo non produce gli anticorpi.

Vantaggi e svantaggi

Il vantaggio è evidente: per combattere un'infezione, il corpo non deve prima produrre gli anticorpi in un processo lungo e difficile, ma ottiene direttamente gli anticorpi corrispondenti per iniziare a combattere immediatamente l'agente patogeno.

L'aspetto negativo dell'immunizzazione passiva è che di solito funziona solo per alcune settimane o mesi. Poiché gli anticorpi si indeboliscono dopo circa 30 giorni, il corpo umano perde la sua immunità. Più tardi, il corpo può persino ri-infettarsi con lo stesso patogeno, poiché il sistema immunitario non è stato sufficientemente stimolato.

Premio Nobel per la terapia del siero del sangue

Nel 1890 Emil von Behring introdusse il "vaccino passivo". L'immunologo tedesco ha sviluppato questa procedura come cura contro la difterite. All'inizio del XX secolo, questa malattia batterica altamente contagiosa uccise migliaia di bambini. Nel 1901, il ricercatore ricevette il primo premio Nobel per la medicina. La sua riuscita lotta contro la difterite e il tetano con farmaci antidroga ottenuti dal siero di sangue gli valse sulla stampa il soprannome di "salvatore dei bambini" e, durante la prima guerra mondiale, quello di "salvatore dei soldati".

Contro l'Ebola e l'influenza aviaria

La terapia sierica è stata  applicata anche nel 2014 durante l'epidemia di Ebola. Quattro anni dopo, durante un'epidemia di Ebola nell'agosto 2018 nella Repubblica Democratica del Congo, un farmaco a base di anticorpi ha impedito al virus Ebola di attaccare più cellule del corpo, riducendo il tasso di mortalità di circa 30 per per cento.

Ora, i ricercatori di tutto il mondo vogliono usare gli anticorpi sierici del sangue come un impoverimento passivo per combattere il nuovo coronavirus. Già a febbraio è stata fondata a Shanghai una clinica specializzata in terapie a base di siero.

In Giappone, la Takeda Pharmaceutical Co. vuole produrre un cocktail di anticorpi chiamato TAK-88 ottenuto dal siero del sangue di pazienti che si sono ripresi da COVID-19. La procedura è promettente, poiché il farmaco è composto da molti anticorpi puliti diversi. Pertanto, i ricercatori non devono prima scoprire, nel lavoro scrupoloso, quali anticorpi sono più efficaci contro il coronavirus.

Un altro vantaggio è che per il trattamento sono necessarie solo piccole quantità. Inoltre, si evita il contagio con altri virus e, soprattutto, si può risparmiare tempo. Il farmaco è già stato introdotto, quindi è probabile che si possano evitare lunghe fasi di test e che possano essere rese disponibili quanto prima nell'ambito di un trattamento o come profilassi.

Il concorrente californiano Vir Pharmaceuticals segue un percorso simile: la società farmaceutica americana sta attualmente testando se gli anticorpi ottenuti nel siero del sangue dei pazienti con SARS recuperati possono anche neutralizzare SARS-CoV-2. Per fare ciò, lavora a stretto contatto con la società cinese WuXi Biologics.

Un possibile vaccino

Fortunatamente lo sviluppo di un farmaco e un vaccino , sta avvenendo contemporaneamente. Avere una terapia a base di siero il prima possibile è importante, specialmente per i pazienti a rischio più elevato, cioè gli anziani e le persone con malattie croniche. Inoltre, questi tipi di farmaci potrebbero essere prodotti in serie in enormi serbatoi cellulari. Tuttavia, per rallentare davvero la diffusione del nuovo coronavirus o addirittura per arrestarne la diffusione, sarà necessario un vaccino. Attualmente, i ricercatori di tutto il mondo ci stanno lavorando contro il tempo.